Apéndice 3. La Fama de Humboldt
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Introducción
LA virtuosidad del viajero fue siempre estimulada y tenida en cuenta. Hasta aquellos hombres que apreciaron como intrascendente la obra de Humboldt se vieron obligados a emitir juicios. Recordemos que el gran poeta Schiller dijo en 1797: «Alejandro jamás hará nada verdaderamente grande para la ciencia», al tiempo que calificaba de pobre su intelecto y de escasa su imaginación. Lamartine escribió de Humboldt: «hombre de bambolla, más habilidoso que de mérito real». El diplomático y escritor Varnhagen von Ense, tratando de hacer una síntesis de Humboldt, dijo: «Todos los sabios del mundo se sentirán orgullosos de llamarlo compañero. Todos los alemanes de que fuera su paisano. Todos los liberales de tener un amigo.»
La obra de Humboldt fue extraordinaria en campos muy diversos de la ciencia, pero casi siempre se caracterizó por la amplitud de las observaciones y el sincretismo de sus juicios posteriores. La enorme aportación de la observación que Humboldt dio a la ciencia hizo que los observadores de la naturaleza debieran acudir obligatoriamente a sus libros.
Muchos han comparado a Humboldt con Aristóteles. El escritor Frederic Hedge, en la celebración del centenario de la muerte del viajero, dijo: «Entre Humboldt y Aristóteles hay un sorprendente paralelo, pues ambos dominaron la ciencia de su tiempo. El griego examinó las ideas y las cosas; en cambio, la ciencia de las cosas era mil veces más compleja en el siglo XIX que en el siglo IV antes de Cristo. Uno y otro sabio surgieron al impulso filosófico de sus respectivas épocas: tras de Sócrates el uno, tras de Kant el otro, y en el sacudimiento social producido por grandes conquistadores, como Alejandro y Napoleón.»
Como geógrafo, Humboldt inició la era de las grandes expediciones científicas. «Genio de los descubrimientos» lo tituló Víctor Hugo, en ocasión de rendir tributo a Bolívar. Los viajes del prusiano, especialmente los realizados por América, fueron modelo de excursiones científicas que se imitaron y se repitieron con posterioridad.
Humboldt estableció principios de fisiografía y de geografía política y económica, que sentaron luego las bases de esta ciencia. Fue el primero en introducir el término isotermo y en impulsar el estudio de la climatología. Sus consideraciones sobre los factores geográficos en la vida de las Naciones ayudaron a sentar las bases de lo que luego será la geografía política moderna.
Por todas las observaciones y síntesis que realizó en sus expediciones, es considerado como el sabio que echó los fundamentos para alcanzar los más amplios significados de las ciencias de la geografía física y la meteorológica. Como geólogo superó a su maestro Werner, penetrando más en la formación y valoración de las teorías de los orígenes de los volcanes. Demostró también que los volcanes surgían naturalmente entre grupos lineales en relación con vastas fisuras subterráneas. Además, llamó la atención sobre la similitud geológica entre América, Europa y Asia. Introdujo el método gráfico de los cortes geológicos seccionales y trazó los primeros mapas y descripciones de volcanes.
Humboldt creó la geografía botánica, con su ensayo sobre la geografía de las plantas, basado en la distribución de la vida orgánica como afectada por las variantes condiciones físicas. En colaboración con Bonpland, coleccionó más de cincuenta mil especímenes. También fue el primero en proporcionar información sobre el árbol de la Quina.
Como aportación a la zoología, Humboldt describió nuevos animales de Sudamérica, y en colaboración con Gay hizo estudios sobre la respiración de los peces. Con su expedición a Rusia estimuló el estudio de la ciencia de la microbiología dedicando especial atención a la vida en agua dulce.
Dio a la paleontología un impulso fundamental con la aportación de muy valiosos fósiles y la mayor parte de los grandes anfibios conocidos en Europa, hasta mediados del siglo XVIII.
A Humboldt se le llamó muchas veces el padre de la geografía climatológica, de la física marítima y de la fitogeografía.
En el campo de la astronomía fue el primero en observar, en 1779, la caída de meteoros y ayudó a establecer el concepto de su periodicidad. En su obra Cosmos perfiló el primer relato moderno del universo en pespectiva histórica. En la geofísica, sus observaciones magnéticas le llevaron a determinar la ley de la declinación de la intensidad magnética entre los polos. Junto con Gay Lussac analizó la constitución química de la atmósfera, haciendo observaciones sobre tormentas tropicales, al tiempo que presentó las primeras informaciones sobre circulación subterránea del aire.
La ciencia le es deudora de notables avances. En América, en donde permaneció cinco años en constante observación, sus contribuciones científicas fueron numerosas, y todos los países visitados por Humboldt le reconocen importantes aportaciones tanto en el terreno de la ciencia como en el social. Con toda razón se ha dicho que la verdadera importancia del prusiano está en que no sirvió a una sola disciplina sino a todas las ciencias naturales.
El deseo más grande de Humboldt fue el de reducir a forma enciclopédica y publicar así la masa de materiales científicos, políticos, arqueológicos, obtenidos a lo largo de todos sus viajes por el mundo.
Toda la obra de Humboldt está dominada por su espíritu, siempre en anhelo de superación. El vigor de su carácter hizo de él un trabajador formidable y de una incansable laborioridad y tenacidad. En sus confesiones Humboldt dice de sí mismo: «Inquieto, agitado, sin disfrutar jamás de lo ya logrado, soy feliz emprendiendo algo nuevo y haciendo tres cosas a la vez.»
Honores recibidos
El científico, viajero, explorador, Alejandro von Humboldt había sido la figura de enlace más importante entre los siglos de la Ilustración y de las Ciencias Naturales. Múltiples fueron los honores que se le tributaron, tanto en vida como a su muerte. En julio de 1859, sabios, literatos y políticos se reunieron en Berlín para constituir un fondo de colaboración internacional bajo el nombre de Fundación Humboldt, con el objetivo de estimular el estudio de la naturaleza y de los viajes científicos. La Academia de Ciencias de Berlín, a la que Alejandro perteneció durante tanto tiempo, fue la encargada de la distribución de los fondos. También funcionó el Humboldt-Hain, parque para la instrucción gratuita del pueblo berlinés, y la Humboldt Akademie, fundada en 1879.
En Francia, el día de su muerte se decretó duelo general y el emperador Napoleón III dispuso la erección de una estatua a la memoria de Humboldt en las galerías del Palacio de Versalles.
En México se le tributaron varios honores. El presidente, general Antonio López de Santa Anna, le concedió la condecoración de la orden de Guadalupe. Por decreto del presidente, general Ignacio Comomfort, el 14 de septiembre de 1854 se dispuso la fundación de tres ciudades en el Itsmo de Tehuantepec, aunque el proyecto nunca se concretó. Luego, en 1859, el presidente Benito Juárez honrará a Humboldt como Benemérito de la Patria y en la segunda parte del mismo decreto estableció que, por cuenta del tesoro de la República, se encargará en Italia una estatua de tamaño natural de Humboldt, que sé colocaría a la entrada del Seminario de Minas. El tiempo pasó y la estatua nunca fue encargada. Sin embargo, en el primer centenario de la proclamación de la independencia, se inauguró otro monumento donado por Guillermo II, emperador alemán.
En Alemania, en 1883, el pueblo celebró la decisión gubernamental de erigir un monumento a la memoria de los hermanos Humboldt, que sería colocado delante de la Universidad de Berlín.
En Estados Unidos, Humboldt fue nombrado miembro de honor en las siguientes instituciones científicas:
1804. American Philosophical Society, Filadelfia.
1816. American Antiquarian Society, Boston.
1820. New York Historical Society, Nueva York.
1822. American Academy of Arts and Sciences.
1827. Lyceum of Natural History of New York.
1834. Geological Society of Pennsylvania, Filadelfia.
1842. Academy of Natural Sciences of Philadelphia.
1843. American Ethnological Society, Nueva York.
1856. American Geographical and Statistical Society, Nueva York.
Además, varios fueron los lugares geográficos que recibieron el nombre de Alejandro von Humboldt:
Humboldt, Saskatchewan, Canadá.
Humboldt, Coles Country, Illinois.
Humboldt, Humboldt Country, Iowa.
Humboldt, Allen Country, Kansas.
Humboldt, Kittson Country, Minnesota.
Humboldt, Richardson Country, Nebraska.
Humboldt, Minnehaha Country, Dakota del Sur.
Humboldt, Gibson Country, Tennessée.
Bahía de Humboldt, Humboldt Country, California.
Bahía de Humboldt, al norte de Nueva Guinéa.
Condado de Humboldt, California.
Condado de Humboldt, Iowa.
Condado de Humboldt, Nevada.
Corriente de Humboldt, en la costa sudamericana del Pacífico.
Glaciar de Hamboldt, al noroeste de Groenlandia.
Montañas de Humboldt, cordillera de Nanshan, China.
Pico de Humboldt, en la cordillera Sangre de Cristo, Custer Country, Colorado.
Pico de Humboldt, Venezuela.
Cordillera de Humboldt, Nevada.
Depósito de Humboldt, Nevada.
Río Humboldt, Pershing Country, Nevada.
Salinas de Humboldt, Churchill Country, Nevada.
Hondonada de Humboldt, Nevada.
Humboldt State Redwood Park, California.
